— Я даже не догадывался, что это случится. Все, чего я хотел – вернуть свою королеву.

Богиня медленно кивнула.

— Понимаешь, что нельзя этого делать? Что Серые Пределы не просто так существуют отдельно от этого мира?

— Разумеется, равновесие. Если все мертвые будут возвращаться к жизни, очень быстро эта планета окажется перенаселена. Это, в конечном итоге, приведет к уничтожению мира.

Довольная улыбка озарила ее лицо.

— Рада, что ты это осознаешь.

Еще бы не осознавать. Ровно та же проблема заставила Сарда эль Краше разработать грандиозный план «золотого миллиарда». И само мое существование, и даже смерть оцифрованной копии одного из семи Властей – лишь маленькие винтики в этом механизме.

— Я бы не хотела, чтобы это продолжалось, — призналась Богиня, — но ничего не могу поделать – ты взял с нас слово, что мы не станем вмешиваться в ваши дела.

— И я рад, что мы пришли к пониманию. Более того, я готов обменять право закрыть этот портал на одну незначительную услугу, — сообщил я, откидываясь на спинку лавки.

Глаза Эрешкигаль сверкнули.

— Назови свою цену, некромант.

Я внутренне похлопал сам себе. Надо же, даже не ожидал, что получится, а тут, выходит, можно действительно выгадать что-то действительно полезное.

— Я хочу, чтобы вы вернули мне Манфреда Куно. Не сюда, а в Мидиан. Его вклад в развитие нежити неоценим. А, побывав на территории Серых Пределов он еще и обрел бессмертие. И я считаю, одна жизнь в обмен на миллионы – это даже не цена.

Конечно, ведь портал в Бездну я закрывать не стану. А вот столицу нужно обезопасить от поползновений желающих прокачаться. И земель Андраза нам для этой цели хватит за глаза.

Эрешкигаль, внимательно наблюдая за мной, слегка кивнула.

— Хорошо, я вижу, что рано или поздно, но вы вновь откроете портал в Серые Пределы. Но лишь тогда, когда будете по-настоящему готовы.

— Ни о чем больше я и не прошу, — в свою очередь кивнул я. — Это произошло по моей вине, но я совершил эту ошибку неосознанно. И, раз нам выгодно всем, не вижу причин не договориться.

Богиня прикрыла глаза и тут же распахнула их.

— Манфред Куно вернулся в мир живых, — спокойно сообщила она. — Портал в Серые Пределы закрыт.

Естественно, никакого оповещения мне не пришло, все же мы отрезаны от Неверкома, и практически находимся в иной игре, как на другом сервере.

— Благодарю, — вновь поклонившись, проговорил я. — Могу я надеяться на то, что вы не станете вмешиваться в мои разборки с местным губернатором?

Богиня улыбнулась.

— Вмешиваться? Это земля Смерти. И король мертвых получит от нас любую помощь, о какой попросит. Добро пожаловать домой, Макс! Здесь тебе всегда будут рады, ведь ты – наше лучшее дитя, первый ребенок, выросший из детских штанишек.

Я внутренне улыбнулся, поднимаясь с лавки. Отряхнувшись, я взглянул в глаза Богине и снова поклонился.

— Как ты там говорил, Макс? — с усмешкой произнесла Эрешкигаль, растворяясь в воздухе. — Никто не остановит Смерть!

Глава 2

Ночь медленно опустилась на город, укрыв обычно неспящую столицу архипелага необычной тишиной. Куда-то исчезли бродящие от кабака к кабаку матросы, испарились с улиц куртизанки, смотрели друг на друга закрытыми наглухо ставнями лавки. В установившемся молчании одиноко скрипели, покачиваясь на ветру вывески, фыркали искрами факелы в руках усиленных отрядов стражи. Даже свет гас в домах, торопливо исчезая в щелях прикрытых окон. Город замер, предчувствуя надвигающуюся беду. И даже бездомные воришки попрятались, дрожа в подвалах от страха, не желая выходить наружу в свои самые рабочие часы.

Урчание Пантора, мерно передвигающего лапы, переходящее в грозный рык, согревало мои кости. Я трепал питомца по загривку, чувствуя, как соскучился по этому немного ленивому, но бесконечно преданному зверю. За нами, звеня доспехами, двигалась моя армия мертвых, держа оружие наготове. Среди воинов затесались призванные личи-чернокнижники, шуршащие складками мантий.

Почти тысяча немертвых под моим командованием продвигалась по улицам затаившегося города, не встречая сопротивления. Пока стража охраняла богатые кварталы, мы шли по краю ремесленного района, распугивая тех, кто решился выглянуть в эту жуткую ночь в щели окон.

Плывущий в шаге от меня призрак молодой девчонки лет девятнадцати передавал сообщения, поступающие со всего города. Нежить с радостью выполняла волю Богов, а мастера Смерти, сейчас занимающие свои места, уже потирали руки в предвкушении той армии нежити, что с рассветом пополнит их личные армии.

Мой план был прост. Покуда воровское дно режет друг другу глотки за право собирать дань с каждой пяди земли, мы пройдем в открытую, и зачистим столицу от этого непотребства. Естественно, все ценности, пропавшие из воровских складов и притонов, осядут в глубоких карманах тех, кто проводит зачистку.

Однако начали мы не с этого. Распрощавшись с Чакайдом, я проплатил бунт за независимость на всех островах, кроме столичного. Губернатор не стал сидеть, сложа руки, и бывшие пираты, а ныне – слуги государевы – отплыли усмирять непокорных островитян. Чего они не знали, закупаясь в плавание дешевым вином и в последний раз шлепая распутных девок по задам, так это моего союза со служителями Ктулху.

Забавно, но именно они, по сути, стали моей главной силой. Потому что в этот раз корабли отчаливали от берега не с обычной меткой «своих». Нет, пришла пора показать, что значит «черная метка», приманивающая чудовищ с самых глубоких пучин.

Вооруженные отряды стражи, с ужасом ожидающие развязки кровавой резни, устроенной ворами, жались все ближе ко дворцу губернатора, а тот и носа наружу не показывал. И если я изначально думал, Алекс недостаточно глуп, чтобы не связать воедино несколько разрозненных нападений на его трон, однако губернатор сумел меня удивить, полностью доверяя устоявшейся системе взаимозачетов со жреческим сословием. Однако, стоило рассказать архижрецу Смерти, в чем состоит мой план, я удивился, насколько дружно выступили остальные фракции, уже задавленные поборами Алекса до точки кипения.

Архипелаг оказался бочкой с порохом. Богатый край, едва не доведенный новым губернатором до разорения, ждал лишь толчка, сигнала, общего флага. И мне предстояло выступить в этой роли, превратившись в фитиль революции.

— Все готовы, — прошептала девушка-призрак. — Ваше величество, а это правда, что вы вытащили свою королеву из Серых Пределов?

Я кивнул.

— О Боги! Вот это любовь! — восхищенно всплеснула руками призрак.

С легкой руки Эрешкигаль эта информация, как и вся моя история в Неверкоме, разлетелась пулей, обрастая все новыми и новыми героическими подвигами. Признаться, услышав пару интерпретаций, я даже возгордился собой – могу же, когда захочу! Однако в основе распространяемых слухов лежала совсем иная причина: абы за кем народ никогда бы не пошел. А так я получился добрым героем, что ради собственного народа перевернул весь мир, не побоявшись бросить вызов даже самим Богам. И хотя последняя часть в основном относилась к Андразу, чтобы не давать черни неправильных мыслей, однако сути это не меняло.

Архипелагу нужен был свой Данко, который выведет народ из тесного леса, а после так же незаметно исчезнет, не мешая своим геройским лицом творить грязные делишки. Но для начала, разумеется, нужна была прибыльная и легкая победа над более мелким врагом.

И доведшие горожан до жгучей ненависти воры подходили как нельзя лучше. Наедине с архижрецом Смерти именно я настоял, чтобы все началось лишь после того, как чаша народного терпения переполнится. Только так мы будем выглядеть освободителями, а не новыми захватчиками. И воры не разочаровали моих ожиданий. Через десятые руки мы спонсировали одну группировку украденным у соседей, а потом подбрасывали улики другой. И в итоге каждую ночь столичные улицы истекали кровью. Хватило провести этот трюк всего один раз, чтобы остальные банды включились в общую бойню, намереваясь отхватить свой жирный кусок.