И этот конфликт с Гаем... Его можно прервать, но ведь начнется новый виток дележки и без того умирающего края. Например, Хаос поднимет голову, вспомнив, что его уже давно никто не трогает. Или Жизнь, тоже пребывающая на задворках большой политики, восхочет новых территорий и благ.

Да, затяжной конфликт вреден для нашей экономики, но Некрополь справится. А вот за Гая я уже не был бы так не уверен. Это сейчас он расхищает имущество Азурила, но что будет, когда это самое имущество кончится? Тлен и безысходность: внезапно прозревший глава Бездны обнаружит себя владельцем непригодной ни к чему земли.

Как там говорилось? «Но из Бездны рождается Смерть». Ее-то Гай и приведет на Неверком. Тотальную смерть всего и всех. А я не хочу, чтобы этот мир обратился в пустыню: нам вполне хватит Са-Раавии. Так что, пожалуй, нужно рассчитать момент, когда я положу конец бесчинствам Бездны, при этом выведя из игры варваров. Новая Империя? Не смешите меня, кучка свободных полисов — вот предел варварской фракции, да и то, не имея ярко выраженных лидеров, они постепенно откатятся на вторые роли. И когда внезапно окажется, что все завоевания ничего не стоят, Некрополь распахнет двери на второй материк.

Но к этому моменту карликовые государства с их опереточными правительствами должны подчиниться единой силе. И этой силой станет фракция Смерти.

Ударив посохом в пол, прерывая обсуждение, я поднял голову и внимательно взглянул на собравшихся лидеров.

— Какими силами сейчас располагает Азурил? Кто из его кланов еще держит оборону? — спросил я, и продолжил, не дожидаясь ответа. — Мы списали фракцию просто потому, что нам кажется, что мы сильнее. Но Империя уже недооценила Азурила. Где теперь та Империя? Где их чертов принц?!

На меня глядели с непониманием. Лишь до рейд-лидера стало доходить.

— Нам известно, что Гай Аврелий громит «Стальных Клыков» Азурила по всем фронтам. У нас союз со «Стальными Клыками» Азурила, — продолжил я. — Так почему я слышу от вас, что вы не знаете, куда будут направлены новые удары Бездны? Вы все отупели в конец?! Почему король с королевой за вас все время думать должны?!

— Гай пойдет на оставшиеся города, — произнес рейд-лидер «Пантеона», и остальные дружно закивали, соглашаясь с ним. — Но там их встретим мы.

— Верно, — выдохнул я. — И что вы там будете делать?

От моего вопроса он даже растерялся.

— Воевать?

— Вы будете только защищать Азурила. Никаких погонь и самостоятельных рейдов за скальпами. Ваша задача не победить Бездну, а сломить хребет их атакам.

— Варвары скинут на нас свои города, — возразил глава «Черных ухорезов». — Они же не станут отсиживаться за стенами.

— И что? — нетерпеливо спросил я.

— Но... Тогда получается, они бросят свои города Некрополю...

Репутация с фамилией Арро +100.

Репутация с фамилией Хаш +100.

Репутация с фамилией Строн +100.

Репутация с фамилией Магвелл +100.

— И горожане проголосуют за отказ от власти варваров, бросивших их в момент опасности, — произнес пришедший в себя член новой аристократии. — И выбор нового покровителя при такой ситуации однозначен. Они присоединятся к Некрополю.

Не привыкшие к политическим играм игроки долго переглядывались между собой, перешептывались, обсуждая ситуацию. Для них такой захват территорий был в новинку. Впрочем, неудивительно, когда они всерьез что-то решали на политическом поприще? Их удел — с шашкой наголо лететь навстречу ветру. А голова пусть у короля болит, она все равно из кости.

Но рано или поздно, а приходит время вырастать из детских штанишек. Корабль скоро будет готов, и мне понадобится оставить Некрополь в руках Алиссандры, а еще — натаскать псов, что станут сторожить мой трон в отсутствие законного короля. Конечно, сейчас они всего лишь беззубые щенки, не всем волчатам стать волками, но власть Некрополя зиждется на таких, как погибший Манфред Куно — даже в смерти преследующих интересы королевства вперед собственных. И хотят того главы сильнейших кланов фракции, или нет, но я сделаю из них политиков, верных моему королевству.

— В течение шести часов я ожидаю, что вся военная мощь бессмертных подданных Некрополя встанет на защиту городов Азурила. От вас, — я указал на аристократов, — полное обеспечение уходящих на битву игроков. И помните все, — я поднялся с трона и подал руку внимательно слушавшей мою речь королеве, — что бы ни случилось, кто бы нам не противостоял, и как бы не казалось, что враг непобедим, на том и этом свете есть лишь одна истина: никто не остановит Смерть!

* * *

Совещание давно окончилось. Со всего королевства уходили поголовно первые два десятка кланов. Организованные новой аристократией склады стремительно пустели, а я смотрел в отчеты, и мне становилось грустно. Зажиточная прослойка стремительно богатеющих фамилий — толстая, как сало на боках порядочной свиньи — следствие потери Куно. При Манфреде такого не было и быть не могло. Теперь понятно, чего так всполошился глава семьи Хаш. Если бы я просто отобрал их имущество, состояние казны улучшилось бы минимум втрое. А ведь это только то, что забрали на войну кланы игроков! А есть еще доли на фабриках, недвижимость...

Алиссандра моего настроения не разделяла. Королева видела в этом хороший знак: неписи толстеют, обрастают влиянием. А это значит, что мы не только сэкономили на обеспечении наших воинов, чего раньше никогда не делали, но еще и то, что наша политика — верная, раз рядовые граждане могут достичь подобного успеха.

— Может быть, ты и права, моя дорогая супруга, — кивнул я. — Я первый во всем Неверкоме по всем параметрам, но до сих пор трясусь в ожидании удара в спину, сердце кровью обливается каждый раз, как приходится тратить деньги...

— Это доказывает, что оно у тебя как минимум есть, — с улыбкой сообщила Алиссандра, обнимая меня. — Значит, тебе все же есть, где хранить мою любовь.

— Звучит, как прощание, — заметил я, аккуратно поглаживая лежащие на моих плечах руки кончиками пальцев.

— Но очень скоро так и будет, — вздохнула королева. — Архипелаг...

— Это не приговор, — возразил, покачав головой. — Камни перехода у меня останутся. Я в любом случае буду наведываться во дворец. А то с такими богатыми подданными, мало ли, кто захочет стать фаворитом самой прекрасной и соблазнительной королевы Неверкома.

— Плохо ты думаешь о наших подданных.

— Я воспринимаю их такими, какие они есть: жадными, гордыми и чересчур самоуверенными. А еще — глупыми.

— Думаешь, кто-то решится стать моим фаворитом? — с мечтательной улыбкой спросила она.

— Думаю, такому смельчаку я вырву ноги и поставлю их вместо рук. Я некромант, я умею сшивать тела так, как мне захочется.

Королева рассмеялась, запрокинув голову. Чарующий смех немного холодноватого голоса правительницы мертвых будоражил кровь. А ведь я сейчас в форме лича!

— Я рада, что мы встретили друг друга, Макс, — прильнув ко мне губами, прошептала она. — Через час наши воины займут позиции на земле Азурила. Но пока идет подготовка...

Я активировал облик, наращивая мышцы и кожу.

— Любое ваше желание — закон, моя несравненная леди! — заявил я, подхватывая Алиссандру на руки и, пинком открыв двери в опочивальню, внес ее в наши покои.

* * *

— Ваше величество, — обратился ко мне губернатор, слегка поклонившись. — Вы готовы?

— Готов, Ричард, — кивнул в ответ я, поднимая руку к небу.

— Тогда начнем, — тактик обнажил свою саблю и тоже вскинул ее вверх. — Пошли!

Последнее сказано чуть громче, и два десятка гребцов синхронно ударили веслами по морским волнам. Наши лодки стремительно понеслись по черной от ночной темени воде, мгновенно поднявшийся ветер трепал одежду, словно демонстрируя развитую скорость маленьких суденышек.

— Макс... — шепнул Кригг, и я спустил на стремительно бросившийся нам под днища берег заклинание «Полога».

Черная сфера накрыла мокрый песок едва заметным куполом, и растворилась в воздухе, будто ничего и не было. Вот только теперь колдовать никто не сможет. И ничего в этом страшного нет, ведь на двух десятках лодок я смог переправить через полуостров четыре сотни гвардейцев.